Bakterie zvaná Escherichia coli se běžně vyskytuje ve střevech lidí i zvířat – je součástí naší normální střevní flóry a obvykle je neškodná. Nicméně, jsou určité kmeny E. coli, které jsou schopné produkovat toxiny. Tyto kmeny se nazývají STEC/VTEC (shiga toxin nebo verotoxin-produkující E. coli) nebo EHEC (enterohemoragická E. coli), a jejich toxiny mohou způsobit závažný krvavý průjem, který může v některých případech vyústit v akutní selhání ledvin vyžadující intenzivní péči. Existuje několik různých druhů STEC. Jejich druhová identifikace v konkrétní epidemii může přispět k nalezení vehikula/zdroje.

Mnoho nejasností se vyskytlo kolem názvosloví enterohemoragických E. coli. Kmeny E. coli, které produkují silné cytotoxiny, byly prvně zmíněny v r. 1977. Byly popsány jako verotoxin-produkující E. coli (VTEC), neboť cytotoxiny jsou aktivní v tkáňové kultuře na „vero“ buňky. Následně se zjistilo, že jsou tyto toxiny podobné Shiga toxinům, a tak se tyto organismy staly známými jako E. coli produkující toxiny podobné Shiga toxinům (STEC). STEC obsahují podskupiny E. coli s mnoha různými vlastnostmi a faktory virulence. Jednu podskupinu STEC tvoří EHEC. Organismy v této podskupině se dávají do souvislosti s řadou problémů, např. vodovým průjmem, krvavým průjmem (hemoragická kolitida) a hemolytickým uremickým syndromem (HUS). Obecně platí, že všechny EHEC jsou STEC, avšak ne všechny STEC jsou EHEC. Hlavní patogenní EHEC na světě je E. coli O157:H7.